Nas últimas semanas de 2022, enquanto a China começava a afrouxar três anos de controles da pandemia, Jack Ma estava em um ponto baixo.
A Alibaba, seu colossal império da internet, estava sob ataque de reguladores e de rivais que roubavam participação de mercado no comércio eletrônico e na computação em nuvem. O preço das ações havia caído 80% desde seu pico. O próprio bilionário havia se mudado para Tóquio, afastando-se da vista pública após cair em desgraça com Pequim.
O lançamento em novembro daquele ano do poderoso ChatGPT da OpenAI apenas ressaltou para Ma o quanto a Alibaba havia caído, segundo um interlocutor próximo a ele. Ele reconheceu a importância de uma tecnologia com potencial para transformar a economia global. Também sabia que a Alibaba estava muito atrás.
Naquele momento, as sementes de uma transformação foram plantadas. Nos dois anos seguintes, Ma supervisionou silenciosamente uma reviravolta estratégica que os investidores acreditam colocar a Alibaba em uma posição de liderança na corrida da China para implementar a IA em todo o país.
Agora, a Alibaba é vista como estando em uma posição de destaque para capitalizar sobre um esperado boom na demanda por IA na China, impulsionado pelo burburinho em torno da DeepSeek, uma startup local cujo modelo avançado de IA foi construído com menos recursos.
Nos últimos três anos, o gigante tecnológico aumentou o investimento em IA, apoiando startups, gastando generosamente em chips e contratando dezenas de pesquisadores. Qwen, sua família de modelos de linguagem de grande porte, agora é considerada líder de mercado na China, e a Apple a escolheu para executar funções de IA em iPhones no país.
O próprio Ma também está de volta do exílio. Em um movimento altamente simbólico, ele foi selecionado para sentar na primeira fila entre outros líderes empresariais em uma reunião com o líder chinês Xi Jinping no mês passado.
Os investidores reagiram com entusiasmo, com o preço das ações da Alibaba subindo 66% desde o início do ano.
A mudança dos ventos para a Alibaba marca um retorno notável para uma empresa que havia personificado a ascensão da indústria tecnológica da China nas duas primeiras décadas deste século. Também destaca a emergência do país como uma referência global em IA.
O FT entrevistou mais de 20 funcionários e ex-funcionários da Alibaba, parceiros de negócios, concorrentes e analistas, que descreveram como a empresa executou sua mudança de estratégia —mas também levantaram questões sobre se ela pode estabelecer uma liderança de longo prazo em uma corrida de IA implacavelmente competitiva. A Alibaba se recusou a comentar.
O extenso campus da empresa em Hangzhou, a duas horas de carro de Xangai, recebeu uma enxurrada de visitantes ansiosos para espiar a tentativa de redenção da empresa. Em fevereiro, eles receberam visitas guiadas a uma sala de exposição com uma gama de ofertas de produtos de IA, incluindo alto-falantes inteligentes como a Alexa, da Amazon, e TVs.
“A diferença entre o campus da Alibaba agora e seis meses atrás é bastante palpável”, diz Brian Wong, um empreendedor e ex-executivo da Alibaba. “Hoje em dia, há um senso de vitalidade e energia. As pessoas têm uma direção muito mais clara agora.”
A queda da Alibaba foi precipitada. No início de novembro de 2020, era uma das empresas mais valiosas do mundo e estava pronta para alcançar outro marco no mercado de capitais.
O Ant Group, braço fintech da Alibaba e um campeão nacional, estava prestes a levantar US$ 34,5 bilhões no maior IPO do mundo, avaliando a empresa em mais de US$ 310 bilhões. As próprias ações da Alibaba fecharam com uma avaliação de quase US$ 700 bilhões na semana anterior em Nova York.
Mas a música parou de repente. Os reguladores chineses chocaram os mercados ao cancelar abruptamente o IPO do Ant, citando descobertas tardias de deficiências em seus negócios.
Ma foi convocado a Pequim por reguladores chineses sobre um discurso que ele havia feito no mês anterior em Xangai, no qual chamou o sistema bancário do país de desatualizado e operando como casas de penhores. Logo depois, ele desapareceria da vida pública.
As ações da Alibaba despencaram. Os investidores entraram em pânico, temendo que estar do lado errado de Pequim pudesse ser prejudicial para os negócios, e eles não estavam errados.
O Ant foi submetido a três anos de investigações contínuas até que os reguladores finalmente o multaram em vários bilhões de dólares e se moveram para reduzir seu poder de monopólio.
As coisas no negócio principal da corporação também não estavam indo bem. A estratégia de Daniel Zhang, nomeado CEO em 2015, foi apelidada de “novo varejo”, que envolvia investir em negócios físicos.
O plano ecoava movimentos semelhantes da Amazon, que comprou a WholeFoods por US$ 13,7 bilhões em 2017.
Mas a ambição da Alibaba era muito maior. Fez dezenas de investimentos de bilhões de dólares, desde lojas de móveis e centros de saúde até shoppings e supermercados. Também construiu uma cadeia de supermercados premium, Freshippo, do zero.
A receita de seus negócios offline expandiu-se, antes que a pandemia atingisse e mantivesse os compradores em casa para comprar principalmente online. Mas a divisão de comércio eletrônico da Alibaba, sua principal fonte de receita, também começou a perder participação de mercado para seus concorrentes à medida que a economia da China enfraquecia.
Os compradores de classe média, anteriormente leais ao Taobao e Tmall, começaram a migrar para a plataforma barata da PDD Holdings enquanto restringiam os gastos.
Enquanto isso, a ByteDance atraiu jovens compradores com seus vídeos curtos e transmissões ao vivo viciantes. O lucro da Alibaba caiu para US$ 10 bilhões em 2023, menos da metade de seu pico dois anos antes.
Ma, naquela época, ainda evitava os holofotes. Embora tivesse renunciado a todos os cargos oficiais na Alibaba em 2019, o bilionário manteve contato próximo com os executivos da empresa e permaneceu um tomador de decisões chave sobre suas estratégias, de acordo com um interlocutor.
Mas ele sabia que precisava fazer uma mudança. Decidiu elevar seu cofundador e aliado mais próximo, Joe Tsai, como presidente para estabilizar a empresa.
Tsai, dividindo seu tempo entre Nova York e San Diego, inicialmente não tinha certeza se tinha apetite para isso após quase uma década sem um papel operacional na Alibaba. Mas Ma o convenceu a intervir, de acordo com pessoas próximas aos dois homens. Tsai foi encarregado de desinvestir vários ativos não estratégicos e melhorar a posição da empresa com os investidores.
A primeira tentativa da Alibaba de uma mudança estratégica foi um plano de reestruturação anunciado em março de 2023, que dividiria o grupo em seis unidades geridas de forma independente, permitindo que abrissem o capital por conta própria para alcançar avaliações mais altas.
Seis meses depois, a Alibaba foi forçada a reverter o curso, pois o sentimento dos investidores em relação às ações chinesas era fraco demais para sustentar os planos.
Ma e Tsai decidiram que era hora de uma estratégia diferente. Eles precisavam fazer uma mudança mais drástica: reinventar a Alibaba como uma empresa de IA.
Apostar na IA foi uma grande jogada, e novas mãos seriam necessárias para garantir seu sucesso. Mas o processo não seria tranquilo.
Eddie Wu, conhecido internamente como o “cara da tecnologia” entre a equipe inicial de 18 pessoas da Alibaba, que anteriormente ocupou cargos de liderança em várias unidades da Alibaba, foi escolhido para suceder Daniel Zhang como CEO.
Um tenente leal e dedicado à Alibaba, Zhang foi inicialmente informado de que assumiria o comando do negócio de nuvem após entregar as rédeas a Wu.
A Alibaba começou a fazer alguns pequenos investimentos em pesquisa de LLM em 2019, mas foi apenas após o lançamento do ChatGPT que a empresa construiu uma equipe interna de pesquisa considerável e começou a investir em startups de LLM que buscavam se tornar a resposta do país à OpenAI.
Os investimentos foram iniciados por Zhang, que queria continuar esse trabalho como chefe da nuvem.
Mas Wu, o novo CEO, resistiu, argumentando para Ma e Tsai que ele deveria estar no controle, já que o negócio de nuvem detinha as chaves para desbloquear o futuro da Alibaba como uma empresa de IA. Eles concordaram, e no dia em que Wu assumiu como CEO e presidente em setembro de 2023, a Alibaba anunciou que ele também lideraria o negócio de nuvem.
Um funcionário diz que as coisas começaram a melhorar sob a liderança de Wu. Wu começou a centralizar a tomada de decisões que havia sido fragmentada entre as seis unidades de negócios na agora abandonada divisão.
Com controle sobre os recursos financeiros da Alibaba e o apoio de Ma e Tsai, ele começou a vender a maioria dos negócios de varejo em dificuldades da Alibaba para realocar recursos para o impulso de IA e buscou novos investimentos.
Nos 15 meses desde que assumiu os cargos principais, Wu gastou 81 bilhões de yuans (R$ 63 bilhões) em despesas de capital, em comparação com 34 bilhões de yuans (R$ 26,7 bilhões) nos 15 meses anteriores.
A Alibaba também reforçou sua equipe de treinamento de modelos na Qwen para cerca de 100 pessoas, uma das maiores na China, e começou a lançar modelos cada vez mais competitivos.
Sua decisão de torná-los de código aberto “significou que poderia capturar a atenção dos desenvolvedores, permitindo iterar seus modelos rapidamente”, diz Kevin Xu, fundador da Interconnected Capital, que investiu na Alibaba.
A empresa recebeu um forte voto de confiança da Apple, que escolheu a Alibaba como parceira para introduzir funções de IA nos iPhones na China ainda este ano, revelou o presidente Tsai no mês passado. Enquanto o fabricante do iPhone usava o LLM da OpenAI nos EUA e em outros mercados ocidentais, para o mercado chinês deve optar por um dos modelos aprovados desenvolvidos por uma empresa local.
A Apple considerou outros modelos chineses igualmente avançados, mas escolheu a Qwen porque a parceria requer suporte significativo de engenheiros dedicados e recursos de plataforma, que não estão disponíveis em startups menores como a DeepSeek, de acordo com uma pessoa com conhecimento do assunto.
A posição de liderança da empresa em computação em nuvem e infraestrutura torna seus modelos atraentes, especialmente para grandes clientes corporativos que buscam soluções confiáveis a longo prazo.
“A corrida de LLM é uma maratona, e não se trata apenas do desempenho do próprio LLM”, diz Charlie Dai, vice-presidente e analista principal da Forrester. “A Qwen tem um desempenho forte, enquanto [a subsidiária de computação em nuvem] AliCloud tem uma cobertura abrangente para capacidades de plataforma de IA com um ecossistema de parceiros de fronteira.”
No entanto, enquanto a Alibaba tem lançado modelos de IA cada vez mais competitivos, eles não ganharam muita atenção fora da comunidade de desenvolvedores chineses. Demorou até o início deste ano para o mundo exterior reconhecer o trabalho que empresas de IA da China estavam fazendo.
A DeepSeek, também sediada em Hangzhou, causou turbulência em todo o mundo com seu modelo de raciocínio de primeira linha, apesar de a empresa ter muito menos chips do que os grandes rivais dos EUA.
Isso quebrou a crença comum de que a China tinha um atraso significativo em LLMs, e os investidores começaram a olhar novamente para os nomes da tecnologia chinesa negociados com descontos substanciais em relação aos seus equivalentes nos EUA.
Wu aumentou ainda mais a confiança dos investidores ao anunciar no mês passado que a Alibaba estava pronta para gastar US$ 53 bilhões construindo sua infraestrutura de IA nos próximos três anos, mais do que o total da última década.
A empresa orçou 39 bilhões de yuans (R$ 30 bilhões) este ano para comprar chips de IA, mais de 50% a mais do que o valor do ano passado, de acordo com uma pessoa com conhecimento dos planos, acrescentando que o valor pode ser revisado para cima durante o ano se o crescimento superar as expectativas.
A Alibaba também está buscando conquistar os 1,1 bilhão de internautas da China com suas várias aplicações de IA. No início deste ano, contratou o ex-executivo da Salesforce Steven Hoi para liderar sua estratégia de IA voltada para o consumidor.
Qwen e Quark, a resposta da Alibaba ao ChatGPT e Gemini, têm a tarefa de atrair o maior número possível de usuários este ano. Eles estão competindo diretamente com o Doubao da ByteDance e o Yuanbao da Tencent, bem como com startups lideradas pela DeepSeek.
Este mês, a Qwen lançou seu modelo mais recente, QwQ-32B, que é ainda mais econômico do que o R1 da DeepSeek e tem desempenho avaliado de forma semelhante.
A Alibaba está apostando alto no Quark, um aplicativo de navegador que agora está promovendo como um assistente de IA com capacidades de raciocínio. O Quark recebeu uma atualização na semana passada e agora é alimentado por seu modelo de raciocínio Qwen.
O CEO Wu falou sobre a necessidade de “dimensionar com IA” seus negócios existentes em toda a linha. Todas as unidades foram informadas de que seu desempenho em 2025 será avaliado por como podem alavancar a IA para impulsionar o crescimento, de acordo com pessoas com conhecimento das discussões.
As unidades principais de comércio eletrônico, incluindo Taobao e Tmall, estão sendo incentivadas a adotar mais tecnologias de IA. As equipes estão trabalhando em estreita colaboração com os engenheiros da Qwen para codesenvolver funções que melhorem a eficiência e a experiência do usuário.
O objetivo final, declarou Wu na teleconferência de resultados do mês passado, é alcançar a inteligência geral artificial, ou AGI, o momento em que se prevê que as máquinas sejam capazes de pensar criticamente como humanos.
Embora alguns especialistas sejam céticos em relação à AGI, a ousada declaração de Wu está aumentando o moral interno da Alibaba. A posição de liderança da Alibaba não está garantida, no entanto, em um cenário competitivo em rápida mudança.
Seu arquirrival Tencent respondeu rapidamente para incorporar os modelos da DeepSeek em vários elementos de seu negócio. Enquanto isso, a ByteDance está prestes a gastar US$ 12 bilhões em chips de IA este ano e tem um dos principais aplicativos voltados para o consumidor no país.
“É difícil saber se a Alibaba pode manter a liderança. A competição vai ficar mais acirrada”, diz Xu.
As crescentes tensões geopolíticas entre a China e os EUA também podem ameaçar as ambições de IA da Alibaba. Washington restringiu a Nvidia de exportar seus chips de IA mais avançados usados para treinar modelos líderes para a China e pode limitar ainda mais suas vendas do H20, uma versão diluída dos chips H100 do fabricante de chips.
As capacidades de design de chips da Alibaba ainda estão anos atrás das mais avançadas do mundo, enquanto também está lutando para encontrar capacidade de produção devido às proibições dos EUA.
Analistas dizem que a Alibaba também corre o risco de perder a corrida para a AGI para equipes mais enxutas e dedicadas como a DeepSeek, que têm um foco singular em pesquisa.
Embora Pequim tenha se aquecido para os gigantes da tecnologia do país, contando com eles para liderar sua economia em desaceleração, permanece uma questão em aberto se o progresso dos players de IA da China se traduzirá em crescimento econômico.